4 月 16 日消息，美国国家航空航天局（NASA）高层周一表示，他们正在探索创新的方法，以便将毅力号火星车收集的火星样本送回地球。
毅力号火星车于 2021 年 2 月成功降落在火星表面，目前在杰洛陨石坑进行样本采集。这个地点曾是古老的湖泊和河流三角洲，科学家们认为这些样本有助于揭示火星是否曾孕育生命。
火星样本返回计划是 NASA 与欧洲航天局（ESA）的联合项目，其设计初衷是通过多个任务从地球发射至火星收集样本，并计划从火星发射第一枚火箭将样本带回地球。
该项目因其复杂性、高昂的费用和时间表的推迟而备受关注。原计划样本预计在 2031 年返回地球，但经独立审查委员会评估后，预计时间已被推迟，且 NASA 的预算削减也令项目前景堪忧。
周一，NASA 局长比尔·纳尔逊（Bill Nelson）和科学任务理事会副主管尼基·福克斯（Nicky Fox）详细介绍了 NASA 对独立审查委员会的反馈。
尼尔森指出，独立审查委员会认为，火星样本返回计划的成本应控制在 50 亿至 70 亿美元之间。他还提到，2024 和 2025 财年预算的削减导致 NASA 少了 25 亿美元，迫使机构必须考虑如何应对财政紧缩。
尼尔森强调：“火星样本返回计划无疑是 NASA 面临的最复杂挑战之一。但实话实说，110 亿美元的预算太高了，2040 年的归期也太远了。”他补充道，“把样本安全地从另一颗星球发射火箭送回来，距离又达到了 3300 万英里（5300 万公里）。这不是件小事，这是前所未有的挑战。我们得跳出常规，想办法找到一个既经济又快捷的方案，把样本带回家。”
尼尔森在发布会上也表示，等到 2040 年再将样本送回地球是不可接受的，“因为那将是美国将宇航员送上火星的关键十年。”
预算减少和成本上升的影响
尼尔森指出，110 亿美元的项目成本将迫使 NASA 压缩其他科学项目和任务的资金。
这些任务涵盖了包括探测可能对地球构成威胁的近地天体（NEO）、研究土卫六是否适宜居住的蜻蜓号（Dragonfly）探测器，以及旨在揭开金星秘密的达芬奇号（DAVINCI）和维纳斯号（VERITAS）探测任务等。
尼尔森虽然希望 2026 财年的预算不再受限，以便为 NASA 的科学研究提供更充足的资金，但这并未能缓解推进火星样本返回计划的当前紧迫性。
因此，NASA 正在积极寻求外部帮助。
创新和可靠技术
福克斯表示，NASA 将很快向其各研究中心及工业界公开征集新的项目提案，目的是结合创新方法和成熟技术中的经验教训。他说明，NASA 旨在本世纪 30 年代实施一项复杂性、成本和风险都相对较低的样本返回任务。
纳尔逊指出，提案需要迅速调整，NASA 期望在今年秋季前确定如何将样本从火星返回地球的最佳方案。
福克斯指出，提案的基本要求是将毅力号火星车从不同地点采集的 30 个经过科学筛选的样本送回地球。
“火星对我们极其重要，”福克斯说，“这是为数不多可能孕育生命的地方之一。尽管如此，我们明白，为了加快行动，可能需要减少返回的样本数量。”
他还说，新计划征集的过程将确定哪些样本需要被送回地球。
纳尔逊强调：“返回样本是我们的重要目标。”
他补充说，NASA 不愿意终止这一项目，因为它非常重要，特别是考虑到 NASA 希望在未来将宇航员送往火星的大背景下。
福克斯补充道，当前的决策不会影响毅力号火星车的科学任务。在探索杰洛陨石坑边缘的同时，毅力号将继续收集样本。
展望未来
NASA 旗下喷气推进实验室（JetPropulsion Laboratory），位于加州帕萨迪纳。其负责管理毅力号火星车任务及其他火星探测工作。
喷气推进实验室也承担着推进火星样本返回计划的任务。由于预算削减的要求，实验室不得不在今年 2 月裁减了部分员工。纳尔逊指出，为火星样本返回计划所开发的新架构将决定实验室的管理监督范围。
欧洲航天局在该计划的推进过程中也扮演了重要角色。福克斯确认，ESA 仍然参与着有关该计划未来方向的讨论。
福克斯建议，在 NASA 评估替代方案的同时，为 2025 财年再申请 2 亿美元预算，以支持喷气推进实验室和其他 NASA 中心继续开展行星科学研究项目。
福克斯表示：“为了应对这一复杂任务，我们借鉴了几十年来管理大型任务的经验，并吸纳了独立审查中获得的反馈。”她还说：“这将使我们能够推进任务的转型，并从火星带回能够为火星、太阳系以及地球上的生命起源和演化提供关键新见解的革命性科学成果。”（辰辰）
